十二生肖的由来，是一个融合了历史、文化、天文和民间传说的复杂过程。以下是对其由来的详细解析：

一、历史与文化背景

起源时间：

十二生肖的起源时间已难以精确考证，但根据古籍记载，早在西周时期，中国就有了将一年分为十二个时段，并以十二种动物作为象征的历法体系，这是最早的十二生肖体系。

汉朝时期，这个体系逐渐发展完善，形成了我们现在所熟知的十二生肖。

文化融合：

十二生肖的产生与古代中国的天文观测、历法制定以及游牧文化等密切相关。

它不仅体现了古人对时间的认识和划分，也融入了各民族的文化元素和图腾崇拜。

二、传说与故事

黄帝选兽说：

相传在战国时期，黄帝发起了一场动物竞赛，选出了十二种动物作为代表，分别对应一年的十二个月份或时辰。这就是十二生肖的起源之一。

图腾崇拜说：

另一种说法认为，十二生肖的选定与古代的图腾崇拜有关。古代各部落都选一种特别惧怕或特别喜爱的动物作为本部落的标志，这些动物后来逐渐演变成了十二生肖。

天文观测说：

古代天文学家将昼夜分为十二时辰，并依照十二种动物的生活和活动习惯来确定它们与时辰的对应关系。例如，老鼠在夜晚最为活跃，因此子时（夜晚十一时至凌晨一时）便与鼠相对应。

三、文献记载

古籍记载：

《淮南子》、《山海经》、《易经》等古籍中都有关于十二生肖的记载或暗示。

《诗经》中虽然未直接提及十二生肖，但已有以动物纪年的雏形。

明确记载：

东汉王充的《论衡》中明确提到了十二种动物的名称及其与地支的对应关系，这是目前已知的最早关于十二生肖的完整记载。

四、总结

综上所述，十二生肖的由来是一个复杂而多元的过程，它融合了历史、文化、天文和民间传说等多个方面的因素。这些因素相互交织、相互影响，共同构成了我们现在所熟知的十二生肖体系。它不仅是中国传统文化的重要组成部分，也是中华民族智慧和创造力的结晶。